En France, la laïcité de l’enseignement public remonte à 1882. Les lois dites « Jules Ferry » instituent l'école publique, laïque, obligatoire et gratuite pour tous les enfants entre 6 et 13 ans. La provocation de nature religieuse n’y est pas acceptée. L'école de la République est une école laïque. Toutefois, selon les récentes décisions du Conseil d’État, et à condition de rester discret, le port du voile islamique - traduction exacte du mot arabe "hijab", aussi appelé foulard islamique - n’est pas incompatible avec le principe de la laïcité. L’État, qui est laïque depuis la « loi de séparation » de 1905, "assure la liberté de conscience" et "garantit le libre exercice des cultes". Mais où est la limite ?

Et dans quelle mesure les religions ont-elles alors le droit de quitter la sphère du privé et d’être visibles aux yeux de tous ?

L’islam est la deuxième religion de l’Hexagone : avec 4 millions de musulmans, elle représente 7% de sa population totale. La France, pays multiculturel, devrait donc respecter les particularités de toutes les religions pratiquées sur son sol ? Rien n’est moins sûr.

Aussi, depuis 1989 et les premières affaires de voile à l'école, le Conseil d'Etat a été saisi à plusieurs reprises du cas d'élèves portant le hijab. Le 27 novembre 1996, il a confirmé sa jurisprudence reconnaissant aux élèves l'exercice de la liberté d'expression et de manifestation de croyances religieuses : le port d'un signe religieux (foulard, croix ou kippa) ne peut donc leur être interdit, dès lors qu'il ne s'accompagne ni de prosélytisme, ni de provocation. Et, si la circulaire de François Bayrou de 1994 interdit le port ostentatoire de signes religieux à l’école, le problème n’est pas réglé pour autant et divise toujours les classes intellectuelle et politique françaises. Le 20 octobre 1999, le Conseil d'Etat a reconnu au personnel éducatif la faculté d'exiger "des tenues compatibles avec le bon déroulement des cours, notamment en gymnastique et en technologie".

Depuis les attentats du 11 septembre dernier, la question du foulard pourrait à nouveau peser lourdement sur les écoles. La situation, au quotidien, est délicate pour tous les acteurs: professeurs, élèves, chefs d’établissement. La tolérance de tous est mise à rude épreuve. Mais là encore, avec sa grande capacité d’intégration des différences, le subtil principe de laïcité devrait être assez fort pour faire face à ces temps difficiles. Le débat est désormais ouvert entre les tenants d'une intégration républicaine classique, qui vaudrait pour tous les temps et toutes les populations, et les partisans d'une évolution faisant une plus grande place à la diversité culturelle."

Eddie AIT est Président de la Fédération des Yvelines du PRG